L'élargissement de l'Union européenne a incontestablement profité aux pays d'Europe centrale et orientale. Le PIB par habitant des 10 nouveaux Etats membres est ainsi passé de 46 % de la moyenne européenne en 2001 à 53,7 % en 2006. Seules deux régions en Hongrie et en Bulgarie ont perdu du terrain au cours de la même période.

 La croissance la plus forte a été enregistrée dans les régions de l'ouest de la Roumanie, où le PIB par habitant a explosé de 15,3 %, pour passer de 29,4 % à 44,7 % de la moyenne de l'Union. Une progression rapide a également permis aux pays Baltes, la Roumanie, la République tchèque, la Slovaquie, la Croatie et la plupart des régions polonaises de rattraper une part de leur retard.

Les vingt régions les plus faibles ont, elles aussi, affiché une belle croissance (de 28,2 à 33,2 % de la moyenne européenne). L'arrivée des nouveaux Etats membres a eu un impact immédiat sur leur croissance, qui a atteint 5,6 % en moyenne entre 2004 et 2008, contre 3,4 % lors des quatre années précédentes. Cette accélération s'explique par la forte hausse de la consommation locale. Leur intégration dans l'Union a également permis aux anciens membres du pacte de Varsovie d'accélérer leurs échanges commerciaux, qui ont représenté 58 % de leur PIB en 2007, contre 42 % en 1999. Et près de 20 % de leurs exportations ne quittent pas les pays de l'Est, contre 14 % à la fin des années 1990.

Dans toute l'Europe centrale et orientale, ce sont surtout les régions autour des capitales qui se distinguent par des revenus relativement élevés. Bratislava et Prague se situent même au 12^eet au 19^e rang parmi les 275 régions étudiées par Eurostat dans son classement annuel des zones où le PIB par habitant est le plus élevé. Budapest et Varsovie affichent aussi des revenus assez importants. Dans l'ensemble de la République tchèque, dans deux autres régions hongroises, ainsi qu'en Slovénie et en Lituanie, le revenu primaire des ménages est déjà aujourd'hui supérieur à la moyenne européenne. Les salaires versés dans l'ensemble de la zone continuent, eux, leur spirale ascendante, même s'ils ne représentaient en 2007 que 26 % des émoluments payés dans l'Europe des Quinze (14 % en 1999).

La Bulgarie, la Roumanie, à l'exception de sa capitale, et certaines campagnes isolées en Pologne restent les terres les plus pauvres du continent. La crise qui a frappé de plein fouet certaines nations comme les pays Baltes et la Hongrie risque de ralentir le phénomène de convergence. Mais l'Europe de l'Est finira par rattraper son retard. L'exemple allemand, où le PIB par habitant des Länder orientaux représente toujours à peine 71 % de celui de l'Ouest, malgré les 1.500 milliards d'euros injectés par Berlin et l'UE depuis 1990, montre que les nouveaux Etats membres devront patienter plusieurs décennies avant de pouvoir profiter d'une qualité de vie comparable à celle de la France ou de la Grande-Bretagne.